التضخم وأسعار البقالة هي القضية الرئيسية

أدت وجبات بيج ماك الباهظة الثمن والمخاوف من ارتفاع الأسعار في متاجر البقالة إلى وضع سلاسل الأغذية وشركات المنتجات الاستهلاكية في مرمى السياسيين.

وول مارت، ماكدونالدز و كروجر هذه ليست سوى عدد قليل من الشركات التي وجدت نفسها في النقاش حول ارتفاع التضخم في انتخابات عام 2024.

في يوم الاثنين، أرسل السيناتور إليزابيث وارن، ديمقراطية من ماساشوستس، وبوب كيسي، ديمقراطي من بنسلفانيا، رسالة إلى الرئيس التنفيذي لشركة كروجر، رودني مكمولين، شكك فيها في طرح البقال لملصقات الرف الإلكترونية، بحجة أن التكنولوجيا يمكن أن تجعل من الأسهل زيادة عدد المستهلكين. أسعار العناصر ذات الطلب المرتفع. أشارت الرسالة أيضًا إلى أن سلسلة المتاجر الكبرى يمكن أن تصبح أكبر، اعتمادًا على ما إذا كانت ستغلق استحواذها المعلق على شركة ألبرتسونز المنافسة بقيمة 24.6 مليار دولار.

ويحاول الديمقراطيون ــ وخاصة أولئك من أمثال كيسي الذين يحاولون الفوز بالسباقات في الولايات المتأرجحة التنافسية ــ الاستفادة من الإحباط ضد الشركات بشأن التضخم. وتأتي هذه التحركات بعد سنوات من محاولات الجمهوريين إلقاء اللوم في ارتفاع الأسعار على الرئيس جو بايدن، الذي انتقد أيضًا الشركات بسبب ما وصفه بالتكتيكات الجشعة.

على سبيل المثال، انتقد حساب X تديره القيادة الجمهورية في مجلس النواب سياسات بايدن الاقتصادية في أواخر مايو من خلال إدراج بعض عناصر قائمة الوجبات السريعة الشهيرة التي يدفع العملاء الآن ثمنها أكثر في ماكدونالدز وتشيك فيل إيه وتاكو بيل. (مصدر البيانات غير واضح، وقد أنكرت شركة ماكدونالدز أن متوسط ​​أسعارها ارتفع إلى هذا الحد).

في مسار الحملة الانتخابية الرئاسية الآن، تعهد كل من نائبة الرئيس الديمقراطي كامالا هاريس والرئيس الجمهوري السابق دونالد ترامب بمحاربة التضخم المستمر، في حين ألقوا اللوم على أسباب مختلفة.

قالت هاريس خلال التجمعات إنها ستحارب “التلاعب بالأسعار” من قبل الشركات. وفي تجمعاته الانتخابية، انتقد ترامب سياسات إدارة بايدن وقال إنه سينهي “كابوس التضخم”.

حقيقة أن كلا الحزبين جعلا مكافحة التضخم عنصرًا رئيسيًا في حملتهما الانتخابية تظهر مدى تكلفة الغذاء والغاز والمأوى في أذهان المستهلكين عبر مستويات الدخل والمناطق والأحزاب السياسية. يمكن أن تزيد الانتقادات أيضًا من الضغوط التي تواجهها الشركات لإظهار قدرتها على خفض الأسعار أو تقديم القيمة.

تباطأ التضخم من أعلى مستوياته منذ عقود، مع ارتفاع أسعار البقالة بنحو 1.1% على أساس سنوي اعتبارًا من يونيو، وفقًا لبيانات من مكتب الولايات المتحدة لإحصاءات العمل. لكن الطعام في المنزل ارتفع بنسبة 26.2% منذ يونيو 2019، وارتفع الطعام خارج المنزل، والذي يشمل في الغالب وجبات المطاعم، بنسبة 27.2% في نفس الفترة.

لقد صنف الأميركيون التضخم والأسعار باعتبارها القضية الأكثر أهمية بالنسبة لهم في أحدث استطلاع للرأي أجرته مجلة الإيكونوميست بالتعاون مع يوجوف، والذي شمل عينة تمثيلية تتألف من نحو 1600 مواطن أميركي بالغ. وكان ذلك قبل المواضيع الأخرى التي ظهرت خلال الحملة الانتخابية، بما في ذلك الهجرة وتغير المناخ والرعاية الصحية.

يعد الوعد بمعالجة التكاليف اليومية المرتفعة قضية آمنة للحملة خلال الأوقات المثيرة للجدل. قال كيت لامبرتون، أستاذ التسويق في كلية وارتون بجامعة بنسلفانيا.

وقالت: “ليس هناك الكثير مما يمكننا الاتفاق عليه، أليس كذلك؟ لكن يمكننا الاتفاق على ذلك”.

غالبًا ما يكون من الصعب توضيح كيفية تأثير السياسة على حياة الناخبين. هذا ليس هو الحال مع تكلفة الضروريات.

وقالت: “هناك علاقة سببية لطيفة وسهلة للغاية بين التصويت لشخص ما والاعتقاد بأن فاتورة البقالة الخاصة بي يمكن أن تنخفض”.

لم تكن كروجر سوى أحدث شركة رفيعة المستوى تم ذكرها في الخطاب السياسي حول التضخم.

وجدت شركة ماكدونالدز نفسها في موقف صعب في أواخر شهر مايو. انتقدت العديد من منشورات وسائل التواصل الاجتماعي قدرة عملاق البرجر على تحمل التكاليف، بدءًا من وجبة بيج ماك بقيمة 18 دولارًا في أحد مواقع ولاية كونيتيكت إلى الرسوم البيانية التي زعمت أن أسعار السلسلة زادت بأكثر من الضعف خلال السنوات الخمس الماضية.

تمسك الجمهوريون بالجدل، وقفزوا فيه وتتوافق قائمة ماكدونالدز مع سياسة بايدن الاقتصادية في محاولة لكسب تأييد الناخبين الذين سئموا التضخم. المنشور على X لم ينتقد ماكدونالدز بسبب الارتفاعات.

ردًا على هذه الضجة، كتب رئيس ماكدونالدز الأمريكي جو إيرلينجر خطابًا مفتوحًا وأصدر صحائف حقائق حول أسعار السلسلة. لقد كانت خطوة كبيرة للشركة، التي تتعامل عادةً مع الشائعات أو الصحافة السلبية ببيان موجز، وليس خطابًا من 13 فقرة من أحد كبار المسؤولين التنفيذيين.

قال ماكدونالدز فقد ارتفع متوسط ​​الأسعار الفعلية لوجبة بيج ماك أو وجبة ماك ناجت المكونة من عشر قطع بنسبة 21% و28% على التوالي على مدى السنوات الخمس الماضية ــ وهي زيادات كبيرة، ولكنها أقل كثيراً مما وصف على وسائل التواصل الاجتماعي.

وكتب إرلينجر، في إشارة غير مباشرة إلى الدورة الانتخابية: “أتوقع تمامًا أن تكون الأسعار في مطعم ماكدونالدز المحلي الخاص بك مجالًا للمحادثة والتركيز في الأشهر المقبلة”.

كما انتقد العديد من أعضاء مجلس الشيوخ شركة وول مارت، أكبر شركة بقالة في البلاد من حيث الإيرادات السنوية، وكروجر، أكبر مشغل سوبر ماركت في البلاد، لتبنيهما التكنولوجيا التي يمكن أن تجعل الطعام أكثر تكلفة.

في رسالتهما المرسلة يوم الاثنين، قال وارن وكيسي إن كروجر حقق بالفعل أرباحًا عالية وتساءلا عن سبب احتياجها إلى ملصقات الرف الإلكترونية، والتي تسمح “بالتسعير الديناميكي”، وهي ممارسة مرتبطة بشركات الطيران وارتفاع أسعار أوبر بناءً على ارتفاع الطلب.

وكتب أعضاء مجلس الشيوخ: “من المشين أنه بينما تستمر العائلات في النضال من أجل دفع ثمن توفير الطعام على الطاولة، يواصل عمالقة البقالة مثل كروجر طرح أسعار مرتفعة ومخططات ربحية أخرى للشركات”.

أرسل السيناتور شيرود براون، ديمقراطي من ولاية أوهايو، الذي يرشح نفسه لإعادة انتخابه في ولاية ذات شعبية متزايدة، رسالة مماثلة إلى وول مارت في مايو أثار فيها مخاوف بشأن اعتمادها لملصقات الرف التي يمكن أن تسهل استخدام التسعير الديناميكي.

كما انتقد كيسي وبراون وغيرهما من أعضاء مجلس الشيوخ في السباقات التنافسية صانعي الوجبات الخفيفة بسبب “الانكماش التضخمي”، مما أدى إلى تقليل حجم العناصر ولكنهم يتقاضون نفس المبلغ.

قال متحدث باسم Walmart إن بائع التجزئة لن يغير نهج “السعر المنخفض اليومي” وأشار إلى بعض صفقات العودة إلى المدرسة، بما في ذلك سلة الطعام التي توفر وجبات غداء للأطفال لمدة أسبوعين مقابل دولارين تقريبًا في اليوم.

ولم يذكر كروجر كيف سيستخدم ملصقات الرف الإلكترونية، لكن البقال قال في بيان إن إبقاء الأسعار منخفضة “هو أساس استراتيجيتنا”.

وقالت الشركة: “إن الأسعار المنخفضة تجتذب عملاء أكثر ولاءً يساعدوننا على تنمية أعمالنا”.

وقال لامبرتون، من وارتون، إنه لدرء الانتقادات، يجب على الشركات أن تقوم بعمل أفضل في توضيح سبب زيادة التكاليف أو إعادة التفاوض مع البائعين. وقالت إنه يتعين عليهم أيضًا أن يرووا قصتهم بشكل أفضل في الإعلانات.

على سبيل المثال، بينما تستعد العائلات لليوم الأول من المدرسة، أعلنت أمازون وول مارت عن مستلزمات مدرسية تبدأ بسعر 25 سنتًا. قامت أمازون بتشغيل إعلانات تلفزيونية تحتوي على رسائل صفيقة تشجع الآباء على إنفاق أقل على أطفالهم.

على مدى الأسبوعين المقبلين، سيعلن العديد من أكبر تجار التجزئة في البلاد بما في ذلك Walmart وHome Depot وTarget عن أرباحهم. وقد يدافعون أيضًا عن أسعارهم ويؤكدون على الطرق التي يخلقون بها القيمة، متبعين خطوات بعض المطاعم.

على سبيل المثال، على شيبوتلفي مكالمة الأرباح في أواخر شهر يوليو، نفى الرئيس التنفيذي بريان نيكول أن تكون السلسلة قد طلبت من العمال وضع كميات أقل في أوعية البوريتو، لكنه قال إن الشركة ستعيد التأكيد على السخاء. مثل ماكدونالدز، تم استهداف مطعم شيبوتل من خلال ضجة وسائل التواصل الاجتماعي – ولكن بسبب أحجام الوجبات بدلاً من الأسعار.

ومن جانبها، تعمل شركة ماكدونالدز على توسيع نطاق وجباتها بقيمة 5 دولارات في معظم الأسواق الأمريكية. بدأت الحملة الترويجية لأول مرة في يونيو/حزيران، بعد وقت قصير من تعرضها لانتقادات على وسائل التواصل الاجتماعي، مما أكد تصور المستهلك بأن أسعارها مرتفعة للغاية.

كما قامت سلاسل الوجبات السريعة الأخرى، مثل Wendy’s وTaco Bell، بإدخال أو إحياء وجباتها الخاصة بقيمة 5 دولارات. في حين أن الغرض الأساسي من هذه الصفقات هو تعزيز المبيعات، إلا أنها تتمتع بمكافأة إضافية تتمثل في إبعاد التوتر عن علاماتها التجارية في حالة بحث السياسيين عن هدف آخر لـ “التضخم الجشع”.

كانت هذه الصفقات مدفوعة جزئيًا بالواقع التجاري: لقد سحب المستهلكون على نطاق واسع إنفاقهم على المطاعم في الأشهر الأخيرة.