دعوى قضائية ضد الاحتكار من لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) ضد قدوم شركة Southern Glazer

تستعد لجنة التجارة الفيدرالية لرفع دعوى قضائية ضد الاحتكار ضد أكبر موزع للكحول في الولايات المتحدة، شركة Southern Glazer’s Wine and Spirits، حسبما قال مصدران مطلعان على الأمر لشبكة CNBC. ويمكن رفع الدعوى في غضون أسابيع.

قضية لجنة التجارة الفيدرالية لم يتم الانتهاء منها بعد. لكن أحد المصادر قال إن اللجنة من المرجح أن تزعم أن شركة Southern Glazer تقدم “عمولات سرية” لكبار عملاء التجزئة، في انتهاك لقانون روبنسون-باتمان لعام 1936. تم الإبلاغ عن الإجراء القانوني المحتمل لأول مرة بواسطة Politico.

تقوم شركة Southern Glazer ومقرها فلوريدا بتوزيع الكحول لأكثر من 7000 علامة تجارية في 44 ولاية، وحققت إيرادات بقيمة 26 مليار دولار في عام 2023، وفقًا لمجلة فوربس. تأسست الشركة في عام 1968، وتعمل كوسيط بين منتجي الكحول ومتاجر المشروبات الكحولية التي يشتريها المستهلكون منها. وفي عام 2023، أعلنت الشركة عن إيرادات بقيمة 26 مليار دولار.

قانون روبنسون-باتمان هو قانون غامض لمكافحة الاحتكار صدر عام 1936 ويمنع الشركات من تقديم أسعار أفضل لمشتري واحد على حساب آخر لنفس السلعة. ولم يتم رفع أي قضية بموجب القانون منذ عام 2000.

وبموجب تفسير لجنة التجارة الفيدرالية، فإن قانون روبنسون-باتمان لا يشكل حظراً شاملاً على التمييز في الأسعار ويمكن أن يسمح بتخفيضات الحجم. لا ينطبق القانون إلا عندما تتداخل ممارسات التمييز في الأسعار مع المنافسة – وهي تهمة يقول موقع لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) على الإنترنت إن إثباتها “معقد” من الناحية القانونية.

يقول النقاد إن قانون روبنسون-باتمان معروف بأنه يحظر عن غير قصد الخصومات التي يمكن أن تساعد في خفض أسعار المستهلكين – وهو احتمال محفوف بالمخاطر بالنسبة لبايدن الذي ركز برنامجه الاقتصادي على جعل التكاليف أرخص بالنسبة للناخبين.

وقالت المصادر إن البعض جادل بأن القانون يجعل من غير القانوني تقديم خصومات على البضائع السائبة، لأن المشترين الصغار قد لا يتمكنون من التعامل مع مثل هذه الكميات الكبيرة.

إن قضية لجنة التجارة الفيدرالية معقدة أيضًا بسبب الهيكل التنظيمي المجزأ لصناعة الكحول. عادة ما تكون قوانين توزيع الكحول خاصة بالولايات، وليس بموجب سياسة فيدرالية موحدة. وقال أحد المصادر إن هذا قد يجعل من الصعب على لجنة التجارة الفيدرالية رفع دعوى ضد شركة Southern Glazer.

ورفض المتحدثون باسم لجنة التجارة الفيدرالية وشركة Southern Glazer التعليق.

لن تكون الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية أول شكوى قانونية تتهم شركة Southern Glazer بممارسات تجارية مانعة للمنافسة.

في عام 2022، رفعت شركة Provi الناشئة لتوزيع الكحول، والمعروفة سابقًا باسم Tiz Inc.، دعوى قضائية ضد شركة Southern Glazer وشركة توزيع رئيسية أخرى للكحول، وهي شركة Republic National Distributing Company.

وزعم بروفي أن عمالقة الكحول قد أبرموا اتفاقًا لمقاطعة الشركة الناشئة وشجعوا تجار التجزئة الآخرين على عدم التعامل معها، مما يعيق بشكل فعال قدرتها على المنافسة في الصناعة، وفقًا للدعوى القضائية.

يوم الخميس الماضي، رفض القاضي طلبات من شركتي Southern Glazer وRepublic National برفض قضية بروفي.

ستنضم الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية ضد شركة Southern Glazer إلى موجة من الإجراءات القانونية التي اتخذتها اللجنة والتي أصبحت علامات تجارية لتطبيق مكافحة الاحتكار الصارم في عهد الرئيس جو بايدن.

خلال السنة المالية 2022، قدمت لجنة التجارة الفيدرالية 24 تحديًا لمنع عمليات الاندماج المحتملة، وهو ثاني أكبر عدد في العقد الماضي، وفقًا لتقرير سنوي. ميتا, أمازون, مايكروسوفت و كروجر هي من بين عشرات الشركات التي رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعاوى قضائية ضدها لمكافحة الاحتكار في السنوات الثلاث الماضية.

وقالت لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، يوم الثلاثاء في قمة مجلس المديرين التنفيذيين لشبكة CNBC في واشنطن: “كنا نعيش في السابق في نظام حيث كانت هناك صفقات تجعلنا خارج مجلس الإدارة وهو أمر غير قانوني ظاهريًا”.

وقال خان: “وهذا يعني أنه يتعين علينا بعد ذلك إنفاق الموارد العامة في الذهاب إلى المحكمة”.